Fondation de Prémontré

C'est dans une évidente incertitude sur son avenir que Norbert se rendit en 1119 au concile de Reims, ou il demanda au pape Calixte II de lui renouveler son mandat de prédicateur universel. Le pontife ne marqua pas un grand enthousiasme vis-à-vis de cette requête, peut-�être en raison des critiques qui se multipliaient à l'égard des prédicateurs itinérants, dont certains glissaient vers l'hérésie ou suscitaient la subversion sur leur passage. Il n'y consentit finalement que sur les instances de l'évê�que Barthélémy de Laon et à la seule condition que Norbert acceptât de se consacrer à la restauration de la vie religieuse dans le cadre de ce dioc�èse. Il fut élu prévôt d'une petite collégiale qui végétait, Saint-Martin de Laon, mais il dut bientôt la quitter car la plupart des chanoines refusaient ses réformes.

Aprè�s quelques essais avortés Norbert choisit en plein bois sauvage la vallée de « Prémontré ». Les cisterciens avaient essayé de s'y établir. Il y avait donc une petite chapelle, dédiée à St-Jean Baptiste, un chalet et quelques vieux pommiers. L'endroit était trop inhospitalier et les cisterciens étaient repartis.

Norbert y allait avec sept él�èves de l'école cathédrale, qui le suivirent. Quelques mois après sa création, l'établissement comptait déjà quarante clercs et un grand nombre de laïcs. On construit à la hâte des cabanes, dans lesquelles les confrè�res passeront leur premier hiver.

Quelle est la signification de la fondation de Prémontré? Était-ce la conséquence des pressions exercées sur Norbert par les autorités ecclésiastiques, soucieuses de mettre un terme à son errance et inquiè�tes de sa conception radicale de la pauvreté? Ou, l'installation de Norbert à Prémontré fut-elle volontaire, m�ême si elle répondait à des sollicitations de la hiérarchie, et profita-t-il de l'occasion pour créer une communauté de clercs et de laïcs animée d'un esprit différent de celui du monachisme et o�ù la vie active tiendrait une place importante à côté de la vie contemplative? Peu soucieux à l'origine de fonder un nouvel ordre religieux, il chercha à expérimenter une formule de vie apostolique : prê�cher l'Évangile dans la pauvreté et reproduire l'image de l'Église primitive de Jérusalem. À la base de l'idéal de Norbert se situe en effet la pauvreté volontaire. Cet accent ne lui était pas particulier, il se retrouvait dans la plupart des mouvements religieux de l'époque qui entendaient réagir à la fois contre l'enrichissement du monachisme, en particulier de Cluny, et contre les pratiques simoniaques du clergé séculier, à commencer par le trafic ou la transmission héréditaire des prébendes canoniales.

Au printemps 1120, Norbert repart pr�êcher. Il trouvera des hommes et des femmes pour partager sa vie.